Nella sua forma classica più grave è definito come uno stramazzamento a terra causato dall'arresto immediato delle funzioni cerebrali essenziali. Esso puo' manifestarsi in tre modi: EMORRAGIA, TROMBOSI, EMBOLIA.
Dall'autopsia del cervello di una persona deceduta per colpo apoplettico emorragico, in genere si riscontra un esteso focolaio di sangue lungo l'arteria rotta che schiaccia e distrugge il tessuto cerebrale. Qualora l'individuo colpito da EMORRAGIA non deceda, in corrispondenza del focolaio si ha, in un primo tempo, il riassorbimento del siero liberatosi dai coagoli sanguigni con conseguente riduzione ed, in un secondo e più lungo tempo, si puo' anche ottenere la  scomparsa quasi totale delle compressioni.

Il quadro anatomo-patologico della TROMBOSI è diverso dall'EMORRAGIA in quanto il vaso arterioso viene occluso da un trombo che  inibisce la circolazione del sangue. Il cervello non riceve più il nutrimento dal sangue e cade in un profondo perturbamento delle sue funzioni causando, in seguito, il decesso anatomico da mancata nutrizione.

L'EMBOLIA cerebrale, che è  l'occlusione embolica di un'arteria del cervello, non si differenzia di molto dalla trombosi. Esso si verifica allorquando da un'aneurisma dell'aorta o da un cuore malato di endocardite, a causa di uno sforzo fisico o altro, si stacca un grumo di sangue intravasale (un trombo) che, attraversando via via l'aorta e  la carotide, trasportato dal flusso sanguigno ( da qui si definisce "embolo" perché etimologicamente vuol dire "corpo che va in giro") arriva in un arteriola cerebrale dove, per mancanza di spazio, si incastra, non lascia passare il sangue e, di conseguenza, produce lo stesso quadro anatomo-patologico della TROMBOSI cerebrale, o apoplessia cerebrale anemica o bianca.

Nella Medicina Tradizionale Cinese l'apoplessia viene definita in due tipi: leggera o grave.
L'apoplessia leggera, deriva dai meridiani che sono stati colpiti e la sintomatologia comprende i disturbi motori e sensoriali delle estremità. L'apoplessia grave, dipende dagli organi che sono stati colpiti e si presenta in forma intensiva.

Da una e-mail ricevuta e fatta circolare a mo' di catena di St.Antonio sono state tratte le seguenti conclusioni applicando un metodo della MTC:
La persona colpita da Colpo Apoplettico (stroke) appare con la bocca deformata, il volto pallido e le parole che emette sono incomprensibili. In caso di paralisi, la testa e gli occhi sono volti al lato opposto della parte del corpo immobilizzata  e cio' perché il lato destro del cervello comanda le funzioni degli arti di sinistra e viceversa.
Per dare un primo aiuto all persona colpita da apoplessia, occorre pungere con un ago, spillo o altro aculeo disinfettato, le dieci punte delle dita delle mani del malato fino a far fuoriuscire una goccia di sangue grande come una perla. Se al termine di questa operazione la bocca appare ancora deformata occorre pizzicare lungamente il bordo dei lobi delle orecchie fino a farli arrossire per poi pungerli e far fuoriuscire due gocce di sangue da ogni lobo. In 3-5 minuti, la bocca dovrebbe ritornare normale ed il parlato ridivenire comprensibile.

Questo metodo viene considerato come l'unica possibilità per aiutare un individuo colpito da colpo apoplettico a non subire le nefaste conseguenze che sono il risultato di danni irreparabili  causati dal travaso di sangue nel cervello, che spesso vengono accellerati durante il trasporto in autoambulanza in ospedale per i sobbalzi a cui è soggetto il paziente a causa dell'irregolarità del fondo stradale.